▲ Histoire et culture de l'aéronautique et du spatial — Cours

I. Comme Icare

Le mythe le plus ancien du vol est celui de Dédale et Icare. Enfermés dans le labyrinthe du roi Minos en Crète, Dédale fabrique des ailes de plumes et de cire pour s'échapper avec son fils Icare.

Icare, grisé par le vol, s'approche trop du soleil : la cire de ses ailes fond et il tombe dans la mer. Ce mythe, symbole de l'esprit créatif des Crétois et Grecs de l'Antiquité, porte un double message :

• Ambition et risques : le vol est une conquête qui comporte des dangers.
• Humilité : ne pas dépasser les limites que la nature nous impose.

II. Le temps des cerfs-volants chinois

• Ve s. av. J.-C.

  Invention du cerf-volant par Mozi — d'abord un simple divertissement.

• Xe siècle

  Le cerf-volant est utilisé comme moyen de transport.

• Époques Zhou et Han

  Le cerf-volant devient une arme de guerre : il renseigne sur la direction du vent et donne des signaux durant les combats.

• XIIIe siècle

  Importé en Europe par Marco Polo, le cerf-volant sert à analyser la météo.

• 1752

  Benjamin Franklin utilise un cerf-volant pour analyser la foudre et prouver la nature électrique des éclairs.

III. Abbas Ibn Firnas (Cordoue, IXe siècle)

Abbas Ibn Firnas tente le premier vol humain — une expérience assez catastrophique. Il se lance depuis une hauteur avec des ailes artisanales.

De cet échec naît la première réflexion sur l'importance d'un empennage (queue stabilisatrice) pour contrôler le vol.

IV. Léonard de Vinci — personnage de la Renaissance (1480-1519)

Léonard de Vinci étudie le vol des oiseaux et conçoit plusieurs machines novatrices :

• Le parachute : fait de cordes, toile, roseaux et métaux, en forme de pyramide.
• L'Ornithoptère (Ornitottero) : machine volante avec des pédales reliées à des cordages, imitant le battement des ailes.
• L'hélicoptère : vis aérienne, ancêtre conceptuel de l'hélicoptère moderne.

V. Les aérostats de l'époque moderne — le temps des ballons (XVIIIe-XIXe siècle)

• 1782

  Premières réflexions des frères Joseph et Étienne Montgolfier.

• 1783

  Premier vol de ballon — première montgolfière. La même année, le physicien Jacques Charles crée un ballon à gaz gonflé à l'hydrogène.

• 1783

  Pilâtre de Rozier et le marquis d'Arlandes effectuent le premier vol de montgolfière avec nacelle.

• 1785

  Blanchard et Jeffries traversent la Manche (35 km). La même année, Pilâtre de Rozier meurt dans sa tentative de traverser la Manche — première catastrophe aérienne.

• 1797

  André Jacques Garnerin saute en parachute depuis une nacelle.

• 1858

  Nadar photographie la ville de Paris depuis un aérostat.

• 1870

  Gambetta s'enfuit en ballon à gaz pendant la guerre franco-prussienne.

VI. Le temps des dirigeables (1852-1937)

• 1809

  Sir George Cayley est considéré comme le « père de l'aérodynamique ». Il définit les quatre forces aéronautiques (portance, traînée, poids, poussée) et conçoit les premiers aéroplanes stables.

• 1852

  Henri Giffard assure le premier vol de dirigeable.

• 1901

  Santos-Dumont fait le tour de la Tour Eiffel en dirigeable.

• Dès 1900

  Le baron allemand Ferdinand von Zeppelin développe ses dirigeables géants. Pendant la Première Guerre mondiale, les Zeppelins sont utilisés pour larguer des bombes.

• 1937

  Catastrophe du Hindenburg à New York — fin de l'ère des dirigeables.

▶ Vidéos — La catastrophe du Hindenburg (1937)

I. Les premiers pas de l'aviation moderne — de Ader aux frères Wright

Clément Ader est un précurseur français de l'aviation. En 1890, il fait décoller son aéroplane baptisé Éole sur environ 50 mètres à Armainvilliers. C'est le premier décollage motorisé de l'histoire — même si le vol n'est pas contrôlé. Il construit ensuite l'Avion III, mais les essais devant l'armée en 1897 ne sont pas concluants. Ader est néanmoins celui qui invente le mot « avion ».

Les frères Wilbur et Orville Wright, surnommés les « Crazy Brothers », réalisent le 17 décembre 1903 à Kitty Hawk (Caroline du Nord) le premier vol motorisé contrôlé de l'histoire. Leur appareil, le Wright Flyer, parcourt 260 mètres en 59 secondes lors du quatrième et dernier vol de la journée.

II. Voler sur une plus longue distance

• 1909

  Louis Blériot réalise la première traversée de la Manche en avion, le 25 juillet 1909. Il est aussi le premier à obtenir le brevet de pilote (n°1) délivré en France en 1910 — un brevet attribué sans examen aux pilotes déjà confirmés.

• 1913

  Roland Garros effectue la première traversée de la Méditerranée, de Fréjus (France) à Bizerte (Tunisie), le 23 septembre 1913 — près de 800 km en 7 h 53.

III. L'aviation au service de la guerre (1914–1918)

La Première Guerre mondiale entraîne une évolution rapide de l'aviation dans un contexte de guerre totale. De nouveaux types d'appareils se développent :

IV. Les innovations techniques de la période

• 1907

  Premier hélicoptère à deux rotors par Paul Cornu — un vol bref mais historique.

• 1910

  Premier hydravion : Henri Fabre fait décoller Le Canard depuis l'étang de Berre.

• 1914

  Premier instrument mesurant la vitesse en vol (anémomètre) par Raoul Badin.

• 1914

  Premier pilote automatique par Lawrence Sperry.

• 1915

  Synchronisation du tir de mitrailleuse avec l'hélice — innovation de Roland Garros, permettant de tirer à travers le disque de l'hélice.

• 1916

  Invention de l'hélice Éclair par Marcel Dassault (alors Marcel Bloch) et Henri Potez — une hélice plus performante, produite en série.

L'avion devient de plus en plus métallique au fil du conflit, et la vitesse des avions est multipliée par deux entre 1914 et 1918.

V. À quoi sert l'avion pendant la Première Guerre ?

L'avion sert d'abord à la surveillance et à l'observation de l'ennemi, puis aux bombardements à basse altitude et à la domination aérienne.

• Les ballons captifs, surnommés « saucisses », servent à l'observation depuis les lignes.
• Plus de 300 avions français sont en service dès 1914.
• Développement des escadrilles : les Cigognes (France, 1912), l'escadrille Lafayette (USA, 1916), la Royal Air Force (Royaume-Uni, 1918).
• 1916 — Bataille de Verdun : début de la chasse aérienne et de ses stratégies.
• Bilan humain lourd : 4 000 pilotes français et 2 000 pilotes allemands tués durant le conflit.

VI. Les « as des as »

• Manfred von Richthofen, dit le « Baron Rouge » — 80 victoires (Allemagne). Il vole en Fokker DR1 (triplan). C'est l'as le plus célèbre de la Grande Guerre.
• René Fonck — 75 victoires (France). As français le plus victorieux, il survit à la guerre.

• Adolphe Pégoud (France, 1913) — spécialiste de l'acrobatie aérienne, il réalise les premiers loopings (boucles).
• Max Immelmann (Allemagne) — roi de la manœuvre acrobatique avec l'inversion du vol, manœuvre qui porte son nom (le « virage Immelmann »).

VII. Les gagnants discrets et les perdants qui ne baissent pas les bras

L'aviation du début du XX^e siècle a pu se moderniser grâce à des sponsors industriels comme la compagnie Michelin, qui a gagné d'importantes parts de marché durant la guerre : ce sont les « gagnants discrets ».

Les Allemands, avec le traité de Versailles (1919), n'ont plus le droit d'avoir d'armée de l'air. Cette interdiction les oblige à se concentrer sur les planeurs, dont ils vont devenir de grands spécialistes. Dès la fin du XIX^e siècle, Otto Lilienthal avait effectué le premier vol plané (entre 1891 et 1896), inspirant directement les frères Wright.

I. Le temps des records

Au lendemain de la Première Guerre mondiale, les progrès techniques réalisés pendant le conflit permettent d'envisager des vols de plus en plus longs et audacieux. L'entre-deux-guerres est une période faste pour les records aériens : traversées océaniques, tours du monde, vols à haute altitude…

• 1924

  Premier tour du monde aérien — réalisé par des équipages de l'US Army Air Service en 175 jours, avec de nombreuses escales.

• 1927

  Charles Lindbergh traverse l'Atlantique Nord en solitaire d'Ouest en Est (New York → Paris, aéroport du Bourget) à bord du Ryan NYP Spirit of St. Louis. Vol de 33 h 30 min, 5 800 km sans escale — exploit qui le rend mondialement célèbre.

• 1927

  Nungesser et Coli tentent la traversée dans le sens inverse (Est → Ouest) à bord de L'Oiseau blanc. Ils disparaissent en mer sans laisser de trace — l'un des plus grands mystères de l'aviation.

• 1929

  Le dirigeable allemand Graf Zeppelin réalise un tour du monde en 21 jours avec passagers.

• 1930

  Costes et Bellonte réussissent la première traversée de l'Atlantique Nord sans escale dans le sens Paris → New York à bord du Breguet 19 Point d'Interrogation — exploit longtemps jugé impossible en raison des vents contraires.

II. Les femmes et l'aviation

L'entre-deux-guerres est aussi marqué par l'irruption des femmes dans l'aviation. À une époque où piloter reste un domaine exclusivement masculin, plusieurs aviatrices brisent les barrières et accomplissent des exploits retentissants.

• 1920

  Adrienne Bolland obtient son brevet de pilote. Le constructeur René Caudron l'engage comme première femme pilote d'essai.

• 1921

  Adrienne Bolland devient la première femme à franchir la Cordillère des Andes (4 000 m d'altitude, avion Caudron G.3 non pressurisé) — un exploit considéré comme suicidaire à l'époque.

• 1932

  Amelia Earhart (États-Unis) est la première femme à traverser l'Atlantique Nord en solitaire. Elle disparaît mystérieusement en 1937 lors d'un tour du monde.

• 1936

  Maryse Bastié est la première aviatrice à traverser l'Atlantique Sud (Dakar → Natal, Brésil). Elle détient plusieurs records de distance et d'endurance.

Hélène Boucher est une aviatrice française spécialiste des records de vitesse. Elle meurt tragiquement en 1934 lors d'un vol d'entraînement, à seulement 26 ans.

▶ Vidéo — Adrienne Bolland, pionnière des airs

III. L'Aéropostale — Le courrier prend les airs

Dès novembre 1918, profitant des avancées techniques issues de la Grande Guerre, l'industriel Pierre-Georges Latécoère fonde une compagnie aérienne postale. Son objectif : développer des lignes aériennes vers l'Afrique et l'Amérique du Sud pour acheminer le courrier beaucoup plus vite que par bateau.

• 1918

  Fondation des Lignes aériennes Latécoère. Première liaison : Toulouse → Barcelone.

• 1919

  Extension de la ligne à Casablanca (Maroc) — liaison régulière par-dessus les Pyrénées et le détroit de Gibraltar.

• 1925

  La ligne atteint Dakar (Sénégal) — Toulouse → Dakar, avec des escales au Maroc et en Mauritanie.

• 1928

  Création de la Compagnie Générale Aéropostale. Introduction des vols de nuit — une innovation majeure qui double la vitesse d'acheminement du courrier.

• Années 1930

  Extension vers le Brésil et l'Amérique du Sud. La base de Biscarosse (lac, Landes) devient un aéroport international pour les hydravions transatlantiques.

IV. Les aviateurs de l'Aéropostale

L'Aéropostale attire des pilotes d'exception, aventuriers et héros d'une épopée humaine extraordinaire. Trois noms dominent l'histoire.

Jean Mermoz — « l'Archange »

• 1930

  Mermoz aux commandes du Latécoère 28 réalise la première traversée de l'Atlantique Sud (Dakar → Natal) — 21 heures de vol au-dessus de l'océan.

• 1936

  Mermoz disparaît au-dessus de l'Atlantique à bord du Latécoère 300 Croix du Sud lors d'une traversée Dakar–Natal. Son dernier message radio : « Coupons moteur arrière droit. »

Henri Guillaumet — la volonté indomptable

En 1930, Guillaumet s'écrase dans la Cordillère des Andes. Après 5 jours et 4 nuits de marche dans la neige et le froid glacial, il parvient à retrouver la civilisation. À son ami, il confie cette phrase célèbre :

« Ce que j'ai fait, je te le jure, aucune bête ne l'aurait fait. »

▶ Vidéo — Guillaumet, prisonnier des Andes

Antoine de Saint-Exupéry — pilote et écrivain

Pilote de l'Aéropostale sur la ligne Toulouse → Dakar, puis responsable du relais de Cap Juby au Maroc, Saint-Exupéry puise dans ses expériences aériennes la matière de ses œuvres littéraires : Vol de nuit (1931), Terre des hommes (1939) et surtout Le Petit Prince (1943). Il disparaît en vol en 1944 au-dessus de la Méditerranée.

▶ Vidéo — Jean Mermoz, l’as de l’Aéropostale

V. La naissance des compagnies aériennes

L'entre-deux-guerres voit la naissance des premières grandes compagnies aériennes qui existent encore aujourd'hui :

• KLM (Pays-Bas, 1919) — plus ancienne compagnie aérienne encore en activité.
• Qantas (Australie, 1920) — Queensland and Northern Territory Aerial Services.
• American Airlines (États-Unis, 1930).
• Air France (1933) — née de la fusion de l'Aéropostale avec d'autres compagnies françaises (Air Orient, Air Union, CIDNA, SGTA).

Un avion révolutionne le transport aérien : le Douglas DC-3, surnommé « Dakota » (1935). Bimoteur robuste, fiable et économique, il peut transporter 21 passagers et devient le premier avion de ligne rentable. Plus de 16 000 exemplaires seront produits.

I. Rappel : la Seconde Guerre mondiale

La Seconde Guerre mondiale (1939–1945) est une guerre totale qui oppose les puissances de l'Axe (Allemagne, Italie, Japon) aux Alliés (France, Royaume-Uni, URSS, États-Unis…).

L'année 1942 marque un tournant : batailles de Stalingrad, El-Alamein et Midway. Les Alliés reprennent l'initiative, avec les débarquements en Afrique du Nord (1942), en Sicile (1943), en Normandie et en Provence (1944).

▶ Vidéo — Le débarquement du 6 juin 1944

II. Quels avions ?

La Seconde Guerre mondiale voit l'apparition d'avions devenus légendaires, produits en dizaines de milliers d'exemplaires :

• Supermarine Spitfire (Royaume-Uni) — chasseur emblématique de la RAF, décisif lors de la Bataille d'Angleterre.
• Dewoitine D 520 (France) — meilleur chasseur français de 1940, mais arrivé trop tard et en trop petit nombre.
• Boeing B-17 « Flying Fortress » (États-Unis) — bombardier lourd quadrimoteur, pilier des bombardements stratégiques sur l'Allemagne.
• North American P-51 Mustang (États-Unis) — chasseur d'escorte à long rayon d'action, il accompagne les B-17 au-dessus de l'Europe.
• Messerschmitt Bf 109 (Allemagne) — chasseur le plus produit de l'histoire (~35 000 exemplaires), colonne vertébrale de la Luftwaffe.

III. Stratégies et batailles aériennes

Pearl Harbor (7 décembre 1941)

L'attaque surprise japonaise sur la base navale américaine de Pearl Harbor (Hawaï) est menée par des chasseurs et bombardiers décollant depuis des porte-avions. Cet événement marque l'entrée en guerre des États-Unis.

La Bataille d'Angleterre (été 1940)

La Royal Air Force (RAF) repousse la Luftwaffe grâce à une innovation décisive : le radar. Ce système de détection permet d'anticiper les vagues de bombardiers allemands et de diriger les Spitfire et Hurricane au bon endroit, au bon moment.

La guerre du Pacifique et les porte-avions

Dans le Pacifique, les porte-avions deviennent l'arme maîtresse. Les batailles de Midway (1942) et de la mer de Corail sont les premières grandes batailles navales où les flottes ne se voient jamais — tout se joue par l'aviation embarquée.

▶ Vidéo — La naissance des kamikazes

L'escadrille Normandie-Niémen

Le groupe de chasse Normandie-Niémen est une unité de pilotes volontaires français envoyés combattre sur le front de l'Est aux côtés de l'URSS. Engagés dès 1943 sur des Yakovlev soviétiques, ils remportent 273 victoires aériennes et deviennent un symbole de la fraternité d'armes franco-soviétique.

▶ Vidéo — L'escadrille Normandie-Niémen

IV. Pilotes célèbres

Pierre Clostermann (1921–2006)

Pilote de chasse français engagé dans la RAF, il est l’as français le plus titré de la guerre (33 victoires). Son livre Le Grand Cirque (1948) est un best-seller mondial (30 langues, 3 millions d’exemplaires).

Erich Hartmann (1922–1993)

Pilote de chasse allemand surnommé « le Chevalier noir », il est l’as des as de tous les temps avec 352 victoires aériennes confirmées, toutes obtenues sur le front de l’Est.

Le Messerschmitt Me 262 — premier avion à réaction au combat

Le Messerschmitt Me 262 est le premier chasseur à réaction engagé au combat (1944). Propulsé par deux turboréacteurs, il est nettement plus rapide que tous les chasseurs alliés à hélice. Arrivé trop tard et en nombre insuffisant, il ne peut cependant pas renverser le cours de la guerre — mais il ouvre l'ère de l'aviation à réaction.

V. La fin du monde ? V2 et bombe atomique

Le V2 et Wernher von Braun

Le V2 (Vergeltungswaffe 2, « arme de représailles ») est le premier missile balistique de l'histoire, conçu par l'ingénieur allemand Wernher von Braun à Peenemünde. Lancés contre Londres et Anvers à partir de 1944, les V2 préfigurent les fusées spatiales de l'après-guerre.

Après la capitulation allemande, Von Braun est recruté par les États-Unis (opération Paperclip). Il deviendra le père du programme spatial américain et de la fusée Saturn V qui enverra les astronautes sur la Lune.

Hiroshima et Nagasaki (août 1945)

Le 6 août 1945, le bombardier américain B-29 Enola Gay largue la première bombe atomique sur Hiroshima. Le 9 août, une seconde bombe frappe Nagasaki. Le Japon capitule le 15 août 1945 — la Seconde Guerre mondiale est terminée.

Ces événements ouvrent l'ère nucléaire et posent des questions éthiques qui marquent encore notre monde aujourd'hui.