▲ Histoire et culture de l'aéronautique et du spatial — Cours

I. Comme Icare

Le mythe le plus ancien du vol est celui de Dédale et Icare. Enfermés dans le labyrinthe du roi Minos en Crète, Dédale fabrique des ailes de plumes et de cire pour s'échapper avec son fils Icare.

Icare, grisé par le vol, s'approche trop du soleil : la cire de ses ailes fond et il tombe dans la mer. Ce mythe, symbole de l'esprit créatif des Crétois et Grecs de l'Antiquité, porte un double message :

• Ambition et risques : le vol est une conquête qui comporte des dangers.
• Humilité : ne pas dépasser les limites que la nature nous impose.

II. Le temps des cerfs-volants chinois

• IVe s. av. J.-C.

  Invention du cerf-volant par Mozi — d'abord un simple divertissement.

• Xe siècle

  Le cerf-volant est utilisé comme moyen de transport.

• Époques Zhou et Han

  Le cerf-volant devient une arme de guerre : il renseigne sur la direction du vent et donne des signaux durant les combats.

• XIIIe siècle

  Importé en Europe par Marco Polo, le cerf-volant sert à analyser la météo.

• 1752

  Benjamin Franklin utilise un cerf-volant pour analyser la foudre et prouver la nature électrique des éclairs.

III. Abbas Ibn Firnas (Cordoue, IXe siècle)

Abbas Ibn Firnas tente le premier vol humain — une expérience assez catastrophique. Il se lance depuis une hauteur avec des ailes artisanales.

De cet échec naît la première réflexion sur l'importance d'un empennage (queue stabilisatrice) pour contrôler le vol.

IV. Léonard de Vinci — personnage de la Renaissance (1480-1519)

Léonard de Vinci étudie le vol des oiseaux et conçoit plusieurs machines novatrices :

• Le parachute : fait de cordes, toile, roseaux et métaux, en forme de pyramide.
• L'Ornithoptère (Ornitottero) : machine volante avec des pédales reliées à des cordages, imitant le battement des ailes.
• L'hélicoptère : vis aérienne, ancêtre conceptuel de l'hélicoptère moderne.

V. Les aérostats de l'époque moderne — le temps des ballons (XVIIIe-XIXe siècle)

• 1782

  Premières réflexions des frères Joseph et Étienne Montgolfier.

• 1783

  Premier vol de ballon — première montgolfière. La même année, le physicien Jacques Charles crée un ballon à gaz gonflé à l'hydrogène.

• 1783

  Pilâtre de Rozier et le marquis d'Arlandes effectuent le premier vol de montgolfière avec nacelle.

• 1785

  Blanchard et Jeffries traversent la Manche (35 km). La même année, Pilâtre de Rozier meurt dans sa tentative de traverser la Manche — première catastrophe aérienne.

• 1797

  André Jacques Garnerin saute en parachute depuis une nacelle.

• 1858

  Nadar photographie la ville de Paris depuis un aérostat.

• 1870

  Gambetta s'enfuit en ballon à gaz pendant la guerre franco-prussienne.

VI. Le temps des dirigeables (1852-1937)

• 1809

  Sir George Cayley est considéré comme le « père de l'aérodynamique ». Il définit les quatre forces aéronautiques (portance, traînée, poids, poussée) et conçoit les premiers aéroplanes stables.

• 1852

  Henri Giffard assure le premier vol de dirigeable.

• 1901

  Santos-Dumont fait le tour de la Tour Eiffel en dirigeable.

• Dès 1900

  Le baron allemand Ferdinand von Zeppelin développe ses dirigeables géants. Pendant la Première Guerre mondiale, les Zeppelins sont utilisés pour larguer des bombes.

• 1937

  Catastrophe du Hindenburg à New York — fin de l'ère des dirigeables.

▶ Vidéos — La catastrophe du Hindenburg (1937)

I. Les premiers pas de l'aviation moderne — de Ader aux frères Wright

Clément Ader est un précurseur français de l'aviation. En 1890, il fait décoller son aéroplane baptisé Éole sur environ 50 mètres à Armainvilliers. C'est le premier décollage motorisé de l'histoire — même si le vol n'est pas contrôlé. Il construit ensuite l'Avion III, mais les essais devant l'armée en 1897 ne sont pas concluants. Ader est néanmoins celui qui invente le mot « avion ».

Les frères Wilbur et Orville Wright, surnommés les « Crazy Brothers », réalisent le 17 décembre 1903 à Kitty Hawk (Caroline du Nord) le premier vol motorisé contrôlé de l'histoire. Leur appareil, le Wright Flyer, parcourt 260 mètres en 59 secondes lors du quatrième et dernier vol de la journée.

II. Voler sur une plus longue distance

• 1909

  Louis Blériot réalise la première traversée de la Manche en avion, le 25 juillet 1909. Il est aussi le premier à obtenir le brevet de pilote (n°1) délivré en France en 1910 — un brevet attribué sans examen aux pilotes déjà confirmés.

• 1913

  Roland Garros effectue la première traversée de la Méditerranée, de Fréjus (France) à Bizerte (Tunisie), le 23 septembre 1913 — près de 800 km en 7 h 53.

III. L'aviation au service de la guerre (1914–1918)

La Première Guerre mondiale entraîne une évolution rapide de l'aviation dans un contexte de guerre totale. De nouveaux types d'appareils se développent :

IV. Les innovations techniques de la période

• 1907

  Premier hélicoptère à deux rotors par Paul Cornu — un vol bref mais historique.

• 1910

  Premier hydravion : Henri Fabre fait décoller Le Canard depuis l'étang de Berre.

• 1914

  Premier instrument mesurant la vitesse en vol (anémomètre) par Raoul Badin.

• 1914

  Premier pilote automatique par Lawrence Sperry.

• 1915

  Synchronisation du tir de mitrailleuse avec l'hélice — innovation de Roland Garros, permettant de tirer à travers le disque de l'hélice.

• 1916

  Invention de l'hélice Éclair par Marcel Dassault (alors Marcel Bloch) et Henri Potez — une hélice plus performante, produite en série.

L'avion devient de plus en plus métallique au fil du conflit, et la vitesse des avions est multipliée par deux entre 1914 et 1918.

V. À quoi sert l'avion pendant la Première Guerre ?

L'avion sert d'abord à la surveillance et à l'observation de l'ennemi, puis aux bombardements à basse altitude et à la domination aérienne.

• Les ballons captifs, surnommés « saucisses », servent à l'observation depuis les lignes.
• Plus de 300 avions français sont en service dès 1914.
• Développement des escadrilles : les Cigognes (France, 1912), l'escadrille Lafayette (USA, 1916), la Royal Air Force (Royaume-Uni, 1918).
• 1916 — Bataille de Verdun : début de la chasse aérienne et de ses stratégies.
• Bilan humain lourd : 4 000 pilotes français et 2 000 pilotes allemands tués durant le conflit.

VI. Les « as des as »

• Manfred von Richthofen, dit le « Baron Rouge » — 80 victoires (Allemagne). Il vole en Fokker DR1 (triplan). C'est l'as le plus célèbre de la Grande Guerre.
• René Fonck — 75 victoires (France). As français le plus victorieux, il survit à la guerre.

• Adolphe Pégoud (France, 1913) — spécialiste de l'acrobatie aérienne, il réalise les premiers loopings (boucles).
• Max Immelmann (Allemagne) — roi de la manœuvre acrobatique avec l'inversion du vol, manœuvre qui porte son nom (le « virage Immelmann »).

VII. Les gagnants discrets et les perdants qui ne baissent pas les bras

L'aviation du début du XX^e siècle a pu se moderniser grâce à des sponsors industriels comme la compagnie Michelin, qui a gagné d'importantes parts de marché durant la guerre : ce sont les « gagnants discrets ».

Les Allemands, avec le traité de Versailles (1919), n'ont plus le droit d'avoir d'armée de l'air. Cette interdiction les oblige à se concentrer sur les planeurs, dont ils vont devenir de grands spécialistes. Dès la fin du XIX^e siècle, Otto Lilienthal avait effectué le premier vol plané (entre 1891 et 1896), inspirant directement les frères Wright.